1890年，心理学家威廉·詹姆斯(William James)将注意力描述为聚光灯，我们不仅照在周围的世界上，还照在我们的思想内容上。从那以后，大多数认知科学家都对詹姆斯所称的“感觉注意力”和“智力注意力”(现在通常被称为“注意力”和“工作记忆”)进行了明确的区分，但詹姆斯认为它们是同一心理过程的两种变体。
新研究普林斯顿神经科学家的研究表明，詹姆斯是有道理的，他发现对外界的关注和对自己思想的关注实际上是同一个神经硬币的两面。更重要的是，他们观察了硬币在大脑中翻转的过程。
发表于自然通过马修Panichello他是普林斯顿神经科学研究所的博士后研究助理盖Buschman他是普林斯顿大学心理学和神经科学的助理教授，发现注意力和工作记忆共享相同的神经机制。重要的是，他们的研究还揭示了记忆的神经表征是如何在指导行为时被转化的。
“当我们根据感官输入采取行动时，我们称之为‘注意力’，”布施曼说。“但我们脑子里的想法也有类似的作用机制。”
在对两只恒河猴进行的一组实验中，研究人员发现，大脑前额叶皮层中专注于感官刺激的神经元与专注于工作记忆中某项内容的神经元是完全相同的。更重要的是，Panichello和Buschman实际上观察到，当猴子选择对哪些记忆采取行动时，这些记忆的神经表征在大脑中重新排列。
在一项实验中，每只猴子都坐在一台电脑显示器和一个跟踪它们眼球运动的摄像头前。显示器上显示了一对随机选择的彩色方块，一个在另一个上面。然后方块消失了，这就要求猴子记住方块的颜色和位置。短暂的停顿后，一个符号出现了，告诉猴子应该从他们的工作记忆中选择哪个方格。然后，在另一个停顿之后，他们通过将所选方块与颜色轮相匹配来报告其颜色。
为了完成这项任务，每只猴子都需要在工作记忆中记住这两种颜色，从记忆中选择目标颜色，然后在色轮上报告该颜色。在每一次反应后，猴子都会得到几滴果汁作为奖励。他们的报告越接近目标颜色，他们获得的液滴就越多。
在第二个实验中，为了比较从工作记忆中选择的项目与更经典的注意力任务，研究人员在猴子看到彩色方块之前向它们指示方向。这使得猕猴能够将所有注意力集中在指示的正方形上(而忽略另一个)。正如预期的那样，猴子在这项任务中表现得更好，因为它们提前知道该注意哪个方格，该忽略哪个方格。
研究人员记录了前额叶皮层、顶叶皮层和视觉皮层的神经活动。前额叶皮层与各种执行功能过程有关，包括注意力、工作记忆、计划和抑制。在这项研究中，研究人员发现，在猴子的工作记忆中，引导注意力的前额皮质神经元也被用来选择一个项目。
但在大脑中并非所有地方都是如此。在视觉皮层中与颜色识别有关的区域和顶叶中与视觉和空间分析有关的区域，注意感官输入和从工作记忆中选择目标颜色的过程涉及不同的神经机制。
布希曼说:“注意力让你把资源集中在一个特定的刺激上，而对工作记忆中的项目也会有类似的选择过程。”“我们的研究结果表明，前额叶皮层用一种表征来控制注意力和工作记忆。”
同样的神经记录也显示了选择一件物品是如何改变记忆的，因此它们要么被隐藏在工作记忆中，要么被用来做出反应。这涉及到动态旋转前额叶皮层中的记忆表征。
这就好比拿着一张写有文字的纸。如果你把纸正面贴在脸上，你就看不清了。Buschman解释说，这种隐藏可以防止大脑触发错误的反应，或者过早地触发反应。
他说:“大脑以一种网络看不到的方式储存着信息。”然后，在试验结束时，当需要回应时，记忆表示会旋转。就像旋转纸张可以让你阅读并对文本采取行动一样，旋转神经表示可以让大脑指导行为。
’这种动态的转变让我大吃一惊。”“它展示了大脑如何操纵工作记忆中的内容来指导你的行动。”
麻省理工学院神经学家米勒(Earl Miller)说，这是一篇重要的论文。米勒没有参与这项研究。注意力和工作记忆经常被认为是一枚硬币的两面，但这主要是口头上的。这篇论文向我们展示了这是多么的真实，也向我们展示了“硬币”;它们共享的编码和控制机制。”
“我们的目标不是覆盖‘注意’这个词，”布施曼说。相反，他希望几十年来关于注意力的研究结果可以被推广，以阐明其他形式的执行功能。“注意力作为感觉输入的认知控制已经得到了充分的研究。我们的研究结果开始将这些概念扩展到其他行为。”
