控制自己行为的能力，也就是执行功能，可能并不完全存在于你的脑海中。一种新的理论提出，它的发展受到来自心灵之外的许多影响。
该理论在心理科学视角该理论起源于数学和物理学，被用来描述复杂的组织现象，如云的形成和鸟类的飞行模式。现在,一个研究由华盛顿州立大学人类发展助理教授Sammy Perone领导的研究小组正在将其应用于执行功能，从儿童的入学准备到他们的社会关系，执行功能都发挥着作用。它的发展也与成年期的长期结果有关。
“我们认为，执行功能实际上是利用环境中的线索来指导你的行为，”佩隆说。“作为人类，我们会根据自己的经验和准则来决定合适的道路，所以为了鼓励执行功能的发展，我们希望帮助孩子们在线索和适当的行为之间建立联系。”
在教室里，这些线索可能包括墙上的装饰、口头指示或桌子的摆放方式。消除环境干扰也可以帮助孩子控制他们的行为，比如手里拿着削尖的铅笔或解决摇摇欲倒的桌椅。此外，身体上的东西通常被认为是次要的，比如孩子是否有足够的睡眠或足够的食物，也会影响执行功能，Perone说。
以前，主流观点认为执行功能是三个不同的神经认知过程:工作记忆、抑制控制(阻止自己做某事的能力)和认知灵活性(允许你从一个活动过渡到下一个活动的能力)。Perone说，这种观点受到了质疑。
他说:“如果这些不同的认知过程构成了执行功能，你会认为你可以训练这些过程，然后你就可以在任何地方使用它们。”事实证明，这并不管用，这一点已经被反复证明。人们在一个环境中思考和行动，所以我们不能仅仅通过电脑练习来训练执行功能工作记忆．’
这一新理论建立在认知科学家Sabine Doebel的基础上，她在2020年呼吁将执行功能重新定义为“在行为服务中使用控制的技能的发展”。Perone和他来自堪萨斯大学和田纳西大学的合著者通过引入新的定义来扩展这个新定义动力系统理论帮助解释人类如何利用各种外部因素来组织他们的行为。
佩隆说:“我们需要更多地考虑执行功能的运作，它是现实世界中目标导向的行为。”“当你从这个角度来看，突然之间，这对儿童保育提供者和父母来说变得更加实际，因为这是孩子们思考、行为和发展的地方。”
