抑郁症是世界上最常见的疾病之一。原因是复杂的，迄今为止，只有部分了解。微量元素锂似乎起到了一定作用。使用来自慕尼黑工业大学(TUM)研究中子源的中子，a研究研究小组现在已经证明，抑郁症患者大脑中锂的分布与健康人不同。
锂我们很多人都熟悉充电电池。大多数人每天都会从饮用水中摄入锂。国际研究表明，饮用水中天然锂含量越高，自然锂含量越低自杀在人口中的比率。
在更高的浓度，锂几十年来，替代疗法一直被用于治疗躁狂症和抑郁症。然而，锂在大脑中所起的确切作用仍然未知。
TUM的物理学家和神经病理学家与慕尼黑大学(LMU)的法医专家和中子源Heinz Maier-Leibnitz研究中心(FRM II)的专家团队一起开发了一种可用于精确确定锂在人脑中的分布的方法。研究小组希望能够得出结论治疗同时也能更好地理解抑郁症的生理过程。
中子能探测到微量的锂
科学家们研究了一名有自杀倾向的患者的大脑，并将其与两名对照组的大脑进行了比较。研究重点是脑白质中锂浓度与脑灰质中锂浓度的比例大脑．
为了确定大脑中锂的位置和含量，研究人员分析了150个来自不同大脑区域的样本——例如，那些可能负责处理感觉的区域。利用FRM II提示伽马射线激活分析(PGAA)仪器，研究人员用中子照射大脑薄片。
慕尼黑工业大学物理系中央技术实验室的罗曼·Gernhäuser博士解释说:“一种锂同位素特别擅长捕获中子;然后它衰变成一个氦原子和一个氚原子。“这两种衰变产物被样品前后的探测器捕捉到，从而提供了锂在大脑部分的确切位置的信息。”
由于大脑中的锂浓度通常很低，因此也很难确定。慕尼黑大学法医学研究所的Jutta博士Schöpfer说:“到目前为止，还不可能以空间分辨率的方式在大脑中检测到如此微小的锂痕迹。”此外，Gernhäuser指出:“使用中子进行调查的一个特殊方面是我们的样本不会被破坏。这意味着我们可以在更长的时间内反复检查它们几次。”
抑郁症患者与健康人有显著差异
Gernhäuser总结道:“我们发现健康人脑白质中的锂含量明显高于健康人脑白质中的锂含量。灰质．相比之下，自杀患者的分布是平衡的，没有可测量的系统差异。”
Schöpfer很高兴地报告说:“我们的结果是相当开创性的，因为我们第一次能够确定锂在生理条件下的分布。”“由于我们能够在不用药的情况下确定大脑中微量的锂元素，而且由于分布差异如此明显，我们认为锂确实在人体内具有重要功能。”
这只是个开始
Gernhäuser承认:“当然，我们只能研究三个人的大脑切片，这只是一个开始。”然而，在每一个案例中，我们都能够研究许多不同的大脑区域，这证实了系统的行为．
“我们可以从更多的病人身上找到更多的信息，他们的生活故事也会更广为人知。”Gernhäuser进一步补充说，这也有可能回答这样一个问题，即抑郁症患者体内锂离子分布的偏离是疾病的原因还是结果。
