一项针对老鼠的新研究发现大脑中的神经元它们影响着个体之间的竞争性互动，并在塑造群体的社会行为方面发挥着关键作用。发表在自然由马萨诸塞州总医院(MGH)的研究人员领导的团队，研究结果将不仅对对人类互动感兴趣的科学家有用，而且对那些研究神经认知疾病的人也有用，例如以社会行为改变为特征的自闭症谱系障碍和精神分裂症。
“人类和动物的社会互动最常发生在大群体中，这些群体互动在社会学、生态学、心理学、经济学和政治学中发挥着重要作用，”MGH的博士研究生、主要作者S. William Li说。“人们对大脑中驱动社会群体复杂动态行为的过程仍然知之甚少，部分原因是迄今为止大多数神经科学研究都专注于单独互动的成对个体的行为。”在这里，我们能够通过开发一种模式来研究群体行为，在数千种独特的竞争性群体互动中，通过无线跟踪大群老鼠。”
李和他的同事们发现，动物在群体中的社会排名与竞争的结果密切相关，通过实时检查老鼠大脑神经元的记录，研究小组发现，大脑前扣带区的神经元存储了这种社会排名信息，以通知即将做出的决定。
MGH的神经外科肿瘤学家、资深作者Ziv M. Williams医学博士解释说:“总的来说，这些神经元保存着动物们在一起争夺食物时群体行为和动态的非常详细的描述，此外还有关于可用资源和它们过去互动结果的信息。”“这些神经元加在一起，甚至可以在竞争开始之前就预测出动物自己未来的成功，这意味着它们可能会根据与它们互动的人来驱动动物的竞争行为。”
另一方面，操纵这些神经元的活动可以人为地增加或减少动物的竞争努力，从而控制它们成功与其他动物竞争的能力。“换句话说，我们可以调整动物的竞争驱动力，并有选择地这样做，而不影响它们行为的其他方面，如简单的速度或动机，”威廉姆斯说。
研究结果表明，竞争的成功不仅仅是动物身体健康或力量的产物，而是受到大脑中影响竞争驱动力的信号的强烈影响。“这些独特的神经元能够整合有关个人环境、社会群体设置的信息，并奖励资源，以计算在特定条件下如何表现得最好，”李说。
除了提供对不同社会或经济环境和其他环境下的群体行为和竞争的洞察外，识别控制这些特征的神经元可能有助于科学家设计实验，以更好地理解大脑连接不同的场景。威廉姆斯说:“在跨越多个维度的异常社会行为中，许多情况都表现出来，包括一个人理解社会规范的能力，以及表现出可能符合社会群体动态结构的行为的能力。”“对群体行为和竞争的理解与这些神经认知障碍有关联，但直到现在，这在大脑中是如何发生的在很大程度上仍未被探索。”
