来自三一生物医学研究所(TBSI)的科学家们对大脑的衰老过程有了新的认识。通过将特殊免疫细胞的增加与诸如阿尔茨海默病以及创伤性脑损伤，他们首次发现了治疗与年龄相关的神经系统疾病的可能的新靶点。
的研究该研究得益于与马里兰大学医学院专家的合作，专注于大脑和脊髓中的小胶质细胞，发表在《科学进展》杂志上。
小胶质细胞是一种独特的免疫细胞，它的工作是支持神经细胞，抵御入侵的微生物，清除碎片，并通过吞噬和吃掉垂死的神经细胞来清除它们。新兴研究表明，小胶质细胞可以根据这些特化细胞内发生的分子和生化变化产生不同的功能反应。
事实上，小胶质细胞的各种亚型可以根据一种称为自身荧光的特性来区分。这是细胞在吸收了另一种颜色的光后发出一种颜色的光的趋势，这是因为细胞内的特定物质吸收了光。储存在专门的细胞区室中的物质包括脂肪分子、胆固醇晶体、金属和其他错误折叠的蛋白质。
David Loane是三一学院生物化学和免疫学学院的神经科学助理教授，他是这项研究的主要作者。他说:
“随着大脑年龄的增长，这些物质在自身荧光小胶质细胞内积聚，从而增加了它们的自身荧光。不幸的是，这种细胞碎片的积累也使小胶质细胞更难在大脑中执行基本的垃圾收集任务，也更难防止神经损伤和神经退行性疾病。
“在这项研究中，我们发现，在老年动物中，这些小胶质细胞采用了一种独特的功能失调状态，这有许多问题的影响。例如，细胞压力和损伤增加，脂肪和铁的积累，代谢过程的改变，以及过度影响免疫反应的分子的产生增加。”
此外，科学家们证明，在病理条件下，如阿尔茨海默病的遗传风险因素模型中，自身荧光小胶质细胞和相关炎症更为明显，并且有望通过药物辅助的小胶质细胞替代在老年动物中逆转。
Loane教授补充说:“此外，动物急性创伤性脑损伤的环境暴露通过增加受伤动物大脑中的氧化应激损伤，加速了发病年龄和组织范围内自身荧光小胶质细胞的分布。
“因此，越来越多的证据表明，自身荧光小胶质细胞的积累会导致衰老和神经退行性疾病。如果这些小胶质细胞亚群具有高度炎症性并对大脑具有破坏性，那么针对它们可能是治疗衰老相关疾病的新策略。”
