任何尝试过冥想却失败的人都知道，我们的心很少是静止的。但是它们在哪里漫游呢?加州大学伯克利分校领导的一项新研究提出了一种跟踪我们内部思维过程流的方法，并表明我们的思维是集中、专注还是走神。
研究人员使用脑电图(EEG)来测量人们在执行日常注意力任务时的大脑活动，发现了大脑信号，这些信号揭示了大脑何时没有专注于手头的任务或漫无目的地徘徊，尤其是在专注于一项任务之后。
具体来说，当20多名研究参与者的思想从一个话题跳到另一个话题时，他们的前额叶皮层中发现了增加的阿尔法脑电波，这为无拘无束的自发思维提供了电生理学信号。阿尔法波是一种缓慢的大脑节律，其频率为每秒9到14个周期。
与此同时，在顶叶皮层观察到被称为P3的较弱的大脑信号，这进一步为人们没有注意到手头的任务提供了一个神经标记。
该研究的资深作者、加州大学伯克利分校(UC Berkeley)心理学和神经科学教授罗伯特•奈特(Robert Knight)说:“这是我们第一次有神经生理学证据来区分不同的内在思维模式，使我们能够理解人类认知中至关重要的各种思维，并将健康思维和紊乱思维进行比较。”
这项研究结果发表在本周的《科学》杂志上美国国家科学院院刊杂志认为，排除外部环境，让我们的内心思想自由地、创造性地活动是大脑的必要功能，可以促进放松和探索。
此外，当我们的大脑在休息时，我们的思想是如何流动的脑电图标记可以帮助研究人员和临床医生检测某些思维模式，甚至在患者意识到他们的思想在哪里之前。
该研究的主要作者、卡尔加里大学心理学助理教授茱莉亚·卡姆说:“这有助于发现与一系列精神疾病和注意力障碍相关的思维模式，并可能有助于诊断这些疾病。”她作为加州大学伯克利分校奈特认知神经科学实验室的博士后研究员发起了这项研究。
这篇论文的另一位合著者是扎卡里·欧文(Zachary Irving)，他是弗吉尼亚大学(University of Virginia)的哲学助理教授，在加州大学伯克利分校(UC Berkeley)做博士后时，他探索了走神的心理学和哲学基础。
如果你把所有的时间都集中在目标上，你可能会错过重要的信息。因此，拥有一个自由联想的思维过程，随机产生记忆和富有想象力的经历，可以让你产生新的想法和见解，”欧文说。他的走神哲学理论塑造了这项研究的方法。
欧文与加州大学伯克利分校的发展心理学家和哲学学者艾莉森·戈普尼克(Alison Gopnik)合作，后者也是这项研究的合著者。
戈普尼克说:“婴儿和幼儿的思维似乎经常走神，所以我们想知道这可能有什么功能。”“我们的论文表明，走神既是一种怪癖，也是一种认知的积极特征，并解释了我们都经历过的事情。”
为了准备这项研究，39名成年人被教授了四种不同类型思维的区别:任务相关思维、自由活动思维、故意约束思维和自动约束思维。
接下来，他们头上戴着测量大脑活动的电极，坐在电脑屏幕前，敲击左右方向键，以与屏幕上随机出现的左右箭头相对应。
当他们完成一个序列时，他们被要求在1到7的范围内打分;他们在任务期间的想法是否与任务相关，自由移动，故意约束或自动约束。
卡姆说，一个与任务无关且自由移动的想法的例子是，如果一个学生，而不是为即将到来的考试学习，发现自己在思考作业是否取得了好成绩，然后意识到她还没有准备晚餐，然后想知道她是否应该多锻炼，最后回忆起她的上一个假期。
对有关思维过程问题的回答被分为四组，并与记录的大脑活动相匹配。
当研究参与者报告说，他们的想法可以自由地从一个话题转移到另一个话题时，他们大脑额叶皮层的阿尔法波活动增加，这种模式与创造性想法的产生有关。研究人员还发现，在跑题思考时，P3大脑信号会减弱。
卡姆说:“通过大脑活动检测我们思维模式的能力是产生潜在策略的重要一步，这些策略可以调节我们的思维如何随着时间的推移展开，这对健康和紊乱的思维都很有用。”
