睡眠呼吸暂停在怀孕期间可能会增加与大脑和行为变化相关的风险自闭症一项研究表明，男性尤其如此研究由威斯康星大学麦迪逊分校的Amanda Vanderplow, Michael Cahill及其同事在老鼠身上进行的研究，发表在开放获取期刊上公共科学图书馆生物学．这一发现支持了睡眠呼吸暂停和神经发育障碍之间存在联系的人类证据，并提供了一种解释这种联系的潜在机制。
在睡眠呼吸暂停发作期间，呼吸部分或完全中断，通常每晚数百次，导致间歇性缺氧或血氧合下降。怀孕期间睡眠呼吸暂停的发病率呈上升趋势，与肥胖症大约15%的无并发症妊娠和60%以上的高危妊娠在妊娠晚期发生。众所周知，怀孕期间的睡眠呼吸暂停对新生儿有不利影响，但对神经发育的影响还没有得到很好的研究。
为了研究这种影响，作者在妊娠期的后半段休息时间让怀孕大鼠间歇性低氧。治疗导致母亲缺氧，但(正如预期的那样)没有引起胎儿缺氧。在出生后不久，研究人员观察到后代的行为异常，包括雄性和雌性的痛苦发声模式的改变。母性缺氧还会损害男性后代的认知和社会功能，但对女性后代没有影响，这两种情况都会持续到成年。影响包括减少工作记忆以及更长期的记忆存储，以及对社交新情境的兴趣降低。
这些行为变化伴随着树突棘的密度和形态的显著异常，树突棘是神经元上的生长产物，负责接收和整合来自其他神经元的信号神经元．在男女青少年中，但在男性中更是如此，与年龄匹配的对照组动物相比，树突棘的密度有所升高，这主要是由于缺乏脊柱“修剪”，或减少，这一过程始于年童年对正常的大脑发育至关重要。母体缺氧是如何在胎儿自身没有缺氧的情况下诱发这些变化的，目前尚不清楚。
作者发现，受影响的后代有一种被称为mTOR通路的细胞信号通路的过度活性，这是在自闭症患者的皮层中发现的一种特征，并且用雷帕霉素(mTOR抑制剂)治疗，部分减轻了母亲缺氧对后代的行为影响。
卡希尔说:“据我们所知，这是第一次直接证明了妊娠期间母亲间歇性缺氧对后代认知和行为表型的影响。”“我们的数据提供了明确的证据，证明母亲的睡眠呼吸暂停可能是导致产后抑郁症的重要风险因素。神经发育障碍尤其是男性后代。”
卡希尔补充说:“基于临床相关性，从理论上讲，孕妇在怀孕期间睡眠呼吸暂停可能会增加其后代被诊断为自闭症的风险;然而，缺乏功能性研究。在这里，我们证明了妊娠期睡眠呼吸暂停在啮齿类动物后代中产生的神经元和行为表型与自闭症非常相似，并证明了药理学方法在完全逆转所观察到的行为障碍方面的功效。”
