早产已被证明会增加自闭症谱系障碍以及其他发育问题，尤其是男性。早产儿越早，出现运动或认知缺陷的风险就越大。早产儿失去了什么对长期预后如此重要的东西?
一个新的研究研究表明，其中一个因素可能是胎盘激素的丢失大脑通常会在下半场看到什么怀孕．这项研究发表在杂志上自然神经科学，为首先提供直接证据，证明胎盘激素的缺失会改变大脑的长期发育。
在这项研究中，安娜·佩恩(Anna Penn)医学博士实验室的研究人员发现，减少一种名为allopregnanolone(ALLO)在胎盘中引起了男性后代的大脑和行为变化，类似于一些自闭症谱系障碍患者的变化。
该研究还发现，小鼠的大脑结构和行为变化都可以通过在妊娠后期的一次注射ALLO来预防。
“我们的研究为胎盘激素的丢失(发生在早产或怀孕期间胎盘停止工作时)如何导致大脑的长期结构变化，从而增加患乳腺癌的风险提供了新的、有趣的见解。自闭症或其他神经精神障碍哥伦比亚大学瓦格洛斯医师和外科医生学院儿科系新生儿科学助理教授、第一作者克莱尔-玛丽·瓦切尔博士说。“令人鼓舞的是，如果及早诊断和治疗，这些疾病是可以预防的。”
胎盘是为胎儿提供氧气和营养并清除废物的器官。它还生产激素其中包括怀孕后期高水平的ALLO，这可能会影响大脑发育。佩恩现在是哥伦比亚大学瓦格洛斯医学院的l·斯坦利·詹姆斯儿科副教授，也是哥伦比亚和纽约长老会摩根·斯坦利儿童医院的新生儿学主任。他创造了“神经胎盘学”这个术语，来描述这一连接胎盘功能和大脑发育的新研究领域。
大约十分之一的婴儿早产(因此失去了正常水平的ALLO和其他激素)，更多的孕妇胎盘功能不佳。
在这项研究中，研究人员创建了一个小鼠模型，在这个模型中，他们能够在怀孕期间选择性地减少ALLO的产生，从而使一些发育中的幼鼠接触到足够的胎盘ALLO，而另一些则没有。尽管雄性和雌性胚胎都缺乏ALLO，但只有雄性小鼠在出生后表现出类似自闭症的行为。宾夕法尼亚大学实验室与华盛顿、法国和加拿大的合作者合作，分析了后代的大脑发育和长期行为结果。
ALLO减少导致小脑变化，类似自闭症的行为
缺乏胎盘ALLO的雄鼠小脑发生了结构变化，小脑是协调运动的大脑区域，与自闭症有关，而它们的一窝老鼠没有。
“特别是，我们观察到髓鞘变厚，髓鞘是一种保护神经纤维并加速神经信号传递的脂质涂层，”Vacher说。在一些自闭症男孩的小脑中，同样类型的增厚也会短暂地发生。
研究人员还发现，幼雄鼠的髓磷脂增厚程度与异常行为相关。鞘越厚(通过髓磷脂蛋白水平测量)，雄性小鼠表现出的类似自闭症的行为就越多，比如社交能力下降和重复活动减少。
“我们的实验模型表明，失去胎盘ALLO会改变小脑发育，包括白质发育。小脑白质发育主要发生在出生后，因此将怀孕期间胎盘功能的变化与之后大脑发育的持续影响联系起来是一个特别显著的结果，”佩恩说。
“这一发现为理解胎盘功能低下提供了一种新方法。怀孕期间或产后细微但重要的变化可能会引发孩子在以后的生活中经历的神经发育障碍。”
与人体组织的相似之处
为了确定类似的变化是否发生在婴儿身上，研究人员还检查了出生后不久死亡的早产儿和足月婴儿的死后小脑组织。对这些人体组织的分析显示，将早产男婴的小脑与足月男婴的小脑进行比较时，大脑蛋白质发生了类似的变化。
“这项研究是了解胎盘激素如何影响特定人类神经行为结果的重要的第一步。”我们期待着继续与佩恩博士和她的团队合作，帮助确定小脑神经元和胶质细胞如何对环境因素(包括胎盘功能)做出反应，这些环境因素可能会损害发育中的大脑。维托里奥·加洛博士他是国立儿童医院的临时首席学术官和国家儿童研究所的临时所长。
激素注射减轻了自闭症症状
然后在临床前模型中测试ALLO的治疗潜力。
研究人员发现，在怀孕后期只注射一针ALLO的雄性小鼠后代有较少的自闭症样行为。同样的结果在注射muscimol这是一种能增强GABA受体功能的药物，而GABA受体也能对ALLO产生反应。在接受治疗后，发育中的小脑中的髓鞘蛋白水平也恢复正常。
佩恩说:“确定关键激素水平何时出现异常，并找出如何以及何时调整这些水平，这就为干预提供了机会。”“用我们的小鼠模型进行额外的研究，并测量母亲和婴儿的激素水平，可能会导致早期治疗，以减少或预防高危胎儿和新生儿的长期认知和行为障碍。”
