自闭症谱系障碍(ASD)在症状出现之前很少被诊断出来，通常是在儿童时期。然而，越来越多的证据表明，发育异常可能出现在儿童中大脑早在那之前:早期识别有ASD风险的婴儿可以进行干预，改善他们的发育结果。
加州大学洛杉矶分校的研究人员进行了研究发现了证据预测婴儿18个月后ASD症状的大脑活动特征。这项由加州大学洛杉矶分校医学博士Shafali Jeste领导的研究发表在生物精神病学:认知神经科学和神经影像学，由爱思唯尔出版。
“早期识别和干预是为患有神经发育障碍的儿童获得更好结果的关键，”医学博士、《神经发育障碍》杂志编辑卡梅隆·卡特说生物精神病学:认知神经科学和神经影像学．“这项研究表明，在不久的将来，EEG等相对低成本的诊断工具可能会帮助我们更好地识别婴儿时期的非典型大脑发育，那时的干预措施可能比向幼儿和幼儿提供干预措施更有效。”
研究人员使用了脑电图(EEG)，这是一种非侵入性技术，可以从头部外部测量脑电活动，并在所谓的阿尔法范围内跟踪神经活动。阿尔法范围活动与大脑中的远程连接有关。然后，该小组使用了一种方法，使他们能够整合来自整个大脑的数据。
研究报告的第一作者阿比盖尔·迪金森博士说:“大脑发育的一个关键方面是大脑活动模式的改变。”我们想知道神经活动的测量是否可以检测出婴儿早期ASD的非典型大脑发育。”
迪金森博士和他的团队对65个3个月大的婴儿进行了脑电图测量;29例ASD家族风险低，36例ASD家族风险高，有一个受影响的哥哥姐姐。
当这些孩子18个月大的时候，由一位训练有素的临床医生对他们进行ASD评估。
研究人员利用计算机建模，根据婴儿在婴儿期的神经活动，预测18个月时的症状结果。该模型的预测与幼儿的实际症状相关联。该模型无法预测幼儿的语言或非语言认知得分，这表明大脑连接模式可能是ASD的一个特定标志。
在后来表现出更高ASD症状的婴儿中，研究人员发现额叶区域之间的连通性下降。这些婴儿还显示出右半球颞顶区的连接增加，这与社会信息处理有关。
迪金森博士说:“这些发现提高了我们对自闭症之前神经差异的理解，并显示了大脑的哪些区域显示了最早的中断迹象。”这些发现支持了这样一种观点，即大脑连接中断是ASD的根本原因，而不是后果。
作者认为，脑电图的低成本、广泛可用性和低风险使其成为一种很好的筛查工具，可以识别出患ASD风险较高或有“边缘”症状的婴儿，以便他们得到早期干预。迪金森博士补充说:“绘制与自闭症相关的活动模式最终可以帮助识别出那些表现出神经风险早期迹象的婴儿。”
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