在山姆·柯伦上中学的时候，老师会给他一张单词表，让他在电脑上输入来练习词汇量。但是萨姆，他有自闭症他无法集中精力完成任务，需要老师一对一的指导才能完成工作。在他的母亲艾丽西亚说服他的老师允许山姆改变单词的颜色后，他能够更独立地完成工作，并开始取得显著的进步。
现在萨姆已经20岁了，她的母亲继续确保他的特殊兴趣能够得到利用，以继续帮助他成长和发展。一个新的调查密苏里大学汤普森自闭症和神经发育障碍中心的研究人员发现，针对残疾儿童的类似策略可以帮助减少焦虑，改善心理健康。
密歇根大学汤普森中心的儿科临床心理学家Kerri Nowell，与同事Stephen Kanne, Cynthia Brown和Courtney Jorgenson一起，为自闭症青少年的照顾者开发了这项调查，以评估他们可能拥有的各种特殊兴趣，并确定这些特殊兴趣是否会干扰儿童的发展。在分析了近2000份回复后，诺埃尔发现，除了可能减少焦虑和改善心理健康之外，许多照顾者还认识到，孩子的特殊兴趣是他们在社交互动或未来就业和教育机会中潜在受益的渠道。
诺埃尔说:“我认为人们对自闭症患者可能存在误解。”诺埃尔也是MU卫生专业学院的临床助理教授。“我们知道很多自闭症儿童都非常专注于一件特定的事情，虽然有些人可能会把特殊兴趣视为一种奇怪或担忧的原因，但这种特殊兴趣实际上可以帮助减少孩子的焦虑，并被用作一种积极的强化物或教育机会。”
例如，诺埃尔建议，如果孩子对某个特定的电视节目特别着迷，如果孩子完成了打扫房间或完成作业等不太理想的任务，父母或照顾者可以考虑用这个节目作为奖励。如果学校的作业要求写一个特定的主题，孩子们可以写他们的特殊兴趣，作为一种将他们的热情融入学业的方式。
“我们是否可以利用这项研究来开发干预措施，利用他们的特殊兴趣，并以一种有利于他们的方式进行修改?”诺埃尔说。“在中学时期，当学生们开始学习如何利用当地图书馆进行研究时，也许我们可以利用这个机会，以一种支持他们发展的方式融入他们的特殊兴趣，帮助他们成为积极参与社会的一员。”
山姆的母亲艾丽西亚·柯伦(Alicia Curran)补充说，如果父母、教育工作者和医疗保健提供者能够发挥创造力，找到激励自闭症或神经发育障碍患者的火花，他们可能会为自己能解开的谜团感到惊讶。
柯伦说:“作为父母，我们经常会错误地认为我们的孩子可能做不到某件事。”
“我学到的是，你必须找到能激发他们动力的东西，这样他们不仅会表现得更好，而且你会发现自闭症患者群体中还有更多的潜力可以释放。”当山姆可以随心所欲地改变颜色时，砰。他突然能够在最少的监督下完成任务。”
由于自闭症谱系如此广泛，诺埃尔的研究还旨在更好地评估和诊断自闭症儿童，随着研究人员更多地了解这种神经发育障碍在不同人群中的表现，这可能会在未来定义自闭症的特定子集。
诺埃尔说:“我的首要目标是试图对自闭症意味着什么以及它的所有不同表现方式有一个真正良好、深入的了解。”“这项研究是为了更好地支持自闭症患者，让他们随着年龄的增长尽可能地取得成功。”
