多年来，研究人员通过大量研究了解到听力和其他感官系统成年人和孩子都有自闭症不同于没有自闭症的儿童或成人。
现在，迈阿密大学和哈佛医学院的研究人员对世界各地数百万新生儿进行的标准听力测试的反应进行了研究，他们正在接近一种检测自闭症早期指标的方法——可能早在出生时就发现了。
发表在杂志上自闭症研究,发现可以为进一步的研究提供信息，并为使用标准听力测试更好地识别自闭症风险较高的新生儿的评估铺平道路。研究人员指出，这种测试已经被定期广泛用于筛查新生儿听力损失。该测试通过测量听觉脑干反应(ABR)来工作，它可以衡量婴儿内耳和听觉的好坏大脑对声音做出反应。
该研究的合著者、艺术与科学学院心理学系副教授伊丽莎白·辛普森(Elizabeth Simpson)说:“我们还没有到告诉临床医生把ABR测试作为婴儿自闭症的决定因素的地步。”她的研究重点是了解婴儿的社会认知发展。“但我们可以说，这项研究为ABR测试作为一种精确检测出生时自闭症的方法提供了一个有希望的方向。”
该研究的主要作者、哈佛医学院生物医学信息系助理研究员奥伦·米隆(Oren Miron)说，在婴幼儿发育阶段早期诊断自闭症的重要性怎么强调都不为过，因为在这个阶段，干预措施的影响最大。“在这方面，任何可以澄清诊断线索的额外工具都是无价的。”
在这项研究中，研究人员分析了通过ABR测试筛查听力障碍的佛罗里达州婴儿的大型数据集。这种测试通常在医院的产房进行，用电脑记录婴儿的听觉神经活动，这些婴儿暴露在放置在头皮上的电极传递的声音中。测试声音非常温和，可以在婴儿时进行睡眠．
研究小组分析了佛罗里达州出生的近14万份婴儿的听觉记录，并将这些数据与佛罗里达州教育部表明有发育障碍的儿童的记录相匹配。最终，他们发现后来被诊断为自闭症的新生儿在ABR测试中对声音的大脑反应较慢。
辛普森说:“在数据集中，我们使用了教育部自闭症儿童的记录，我们看看有多少人可以从ABR测试筛选中匹配出来。”“我们找到了321名在新生儿时接受过ABR测试筛查的儿童，他们后来在学龄前被诊断出患有自闭症。”
通过进一步的调查，研究人员希望在ABR筛查中增加额外的层次，这样医生不仅可以更好地了解新生儿的听力和自闭症风险，还可以更好地了解以后可能出现的其他发育问题，如言语、语言障碍和婴儿猝死综合征。
“我们知道自闭症谱系障碍这与孩子处理声音的方式有关，所以即使孩子的听力正常，他们处理声音的方式也会有所不同。”“通过更好地了解ABR测试如何用于识别高危婴儿，我们可以标记出可能存在风险的儿童。”
