猫薄荷和银藤被认为是猫的引诱植物。爱猫人士用这些植物的干叶子和塞满叶子的玩具给他们的宠物猫带来快乐。但这是如何工作的呢?反应性行为的生物学意义是什么?岩手大学、名古屋大学、京都大学和利物浦大学的一个研究小组发现，这种行为有更实际的原因，而不是获得快感。
银藤第一次出现(matatabi在日本的文学作品中作为猫的引诱剂可以追溯到300多年前。在1859年绘制的民间浮世绘中，一群老鼠试图用银藤的气味吸引一些猫。然而，猫的反应的好处仍然是未知的，”岩手大学的Masao Miyazaki教授说，他是该研究项目的负责人。
研究小组首先确定了银藤中诱导这种反应的活性成分。他们从银藤叶的提取物中分离出物质，并将每种物质喂给猫，以观察反应。实验表明，一种新型物质——荆芥醇，最能强烈地诱导这种特征行为。
“我们在实验室用纸滤纸上使用了荆芥醇，并对18只实验室猫和17只野猫进行了测试。”它们对银藤表现出典型的反应。我们还在较大的非家猫(美洲虎、黑龙江豹和欧亚猞猁)身上测试了这种物质。他们也有类似的反应。该论文的第一作者上山玲子说:“我们得出的结论是，荆芥醇是猫对银藤的典型反应的原因。”
研究人员的第二个重要发现是猫科动物对银藤反应的生物学机制。他们假设，与人类欣快效应相关的μ-阿片系统被这种植物激活了。“我们测试了雏菊醇诱导前后猫血液中的β-内啡肽水平。”我们发现，银藤能激活神经系统，而神经系统正是产生欣快反应的原因。”
这是否意味着猫通过玩银藤来获得快感?或者，银藤对猫还有其他作用吗?研究小组认为，这种植物还有另一个重要的生物学功能，因为这种反应在大约1000万年前从其他物种进化而来的猫科动物身上已经表现出来。
“根据一些报道，猫薄荷中的猫引诱剂荆芥内酯具有驱蚊活性，我们认为这种反应可以让猫将植物的荆芥内酯转移到皮毛上，以抵御蚊子。”当我们发现荆芥醇的驱蚊活性时，我们有了一个强有力的假设。”上山说。
为了检查猫是否有意转移荆芥醇，研究小组在猫笼的不同部位(地板、墙壁和天花板)放置了含有荆芥醇的滤纸。尽管猫在纸上摩擦脸和头，而不管纸放在哪里，但当纸放在墙上或天花板上时，它们没有表现出典型的滚动。当猫在花楸醇纸上摩擦时，这种物质会转移到它们的面部和头部，这表明摩擦行为最重要的功能是将化学物质应用到猫皮毛的这些部位。
“接下来，我们在猫身上测试了荆芥醇的驱蚊性能。我们统计了在使用和不使用荆芥醇的情况下落在猫头上的蚊子数量。蚊子较少落在花楸醇的头上。为了观察蚊子在更自然的环境中是否会有相同的反应，我们比较了对银藤叶有反应的猫和对银藤叶没有反应的猫的蚊子反应。蚊子避开有反应的猫。从这些结果中，我们发现猫对银藤的反应是对蚊子的化学防御，也可能是对病毒和寄生虫的防御。这是我们研究中最重要的发现，”宫崎说。
Miyazaki和他的同事们看到了在研究和实际应用中使用这些发现的许多可能性。“为什么这种反应仅限于猫?”为什么非猫科动物对这种植物没有反应?为了找到答案，我们想要确定导致这种反应的基因。这项研究的结果研究可用于各种用途，包括开发新的驱蚊产品。”
