我们感受和理解的能力情绪其他人，或者”同理心’，是我们的核心亲社会行为如合作而且护理．科学家们已经发现了两种同理心:认知同理心和情感同理心。
认知共情包括在智力层面上理解另一个人的情绪，考虑到别人的情况以及他们会如何反应(例如，“设身处地为别人着想”)。而情感性共情则是一种情绪传染，你会在观察对方的表情或其他情绪指标后，本能地感受到对方的情绪。这两种类型都能很好地预测父母如何对待孩子，并进而影响孩子的心理发展。因此，理解同理心是如何形成的可以帮助我们解读父母的行为。
当谈到同理心的生物机制时，科学家们对催产素特别感兴趣，所谓的“催产素”爱的荷尔蒙”。催产素水平高意味着敏感育儿但目前尚不清楚催产素相关基因是如何导致同理心和父母行为的变化的。一种可能的解释是基因的表观遗传变化——一种在不改变实际DNA序列的情况下改变基因功能的方法。具体来说，“DNA甲基化”——在催产素基因(称为“DNA甲基化”)的特定位置添加一种名为“甲基”的化学基团OXT)与人类的性格特征和大脑结构有关。这就提出了一个问题甲基化能不能OXT影响母亲的同理心?日本福井大学的一组科学家，在Akemi Tomoda教授的带领下，决定找出答案研究发表在心理神经内分泌学。
具体来说，科学家们想要研究甲基化是如何OXT在母亲身上，大脑结构和同理心是相关的。为此，他们进行了测量OXT通过分析57名至少照顾一个小孩的日本母亲的唾液样本，发现甲基化。此外，他们使用了一种名为“基于体素的形态测量法”的核磁共振技术来检查与大脑相关区域的大小OXT甲基化，旨在识别大脑形态和DNA甲基化之间的任何联系。这是一个令人兴奋的新领域“成像表观遗传学”的一部分，该领域试图通过将表观遗传学变化与大脑结构和/或功能联系起来来解释行为。最后，他们使用一份完善的心理学问卷来确定他们的认知和情感共情水平。
研究结果表明OXT甲基化与母亲的个人的痛苦，这与严厉的教育方式有关。此外,OXT甲基化与右侧颞下回灰质体积呈负相关。换句话说，催产素基因的高甲基化降低了颞下回的脑容量，同时增加了个人的痛苦。“这是第一个发现催产素基因DNA甲基化与同理心之间关系的研究，也是第一个将甲基化与同理心和大脑结构变化联系起来的研究，”Tomoda教授评论道。“所以，我们已经对这种基因和表型之间的关系有了非常重要的了解;或者是基因表达的物理表现。”
研究人员还使用统计分析来找出DNA甲基化是否会影响基因的变化大脑结构反之亦然。但他们没有发现颞下回灰质体积对大脑的影响有显著性OXT甲基化和同理心。这意味着大脑结构似乎并没有调节表观遗传变化之间的关系OXT基因和同理心。
这些发现揭示了母亲共情所涉及的复杂过程，这可能对理解儿童的心理发展有真正的贡献。正如Tomoda教授解释的那样:“我们的研究确实有助于阐明催产素基因甲基化和父母同理心之间的联系，以及对大脑中与同理心相关的部分的影响。”这种理解有助于更好地了解受虐待儿童，并有助于他们的健康发展。”
