系统性红斑狼疮(SLE)是一种自身免疫性疾病，其中免疫系统攻击人体自身组织，引起广泛的炎症和受影响器官的损伤。它会影响关节，皮肤，大脑肺、肾和血管。与西方国家的患者相比，亚洲SLE患者的疾病和损害更为严重。
据报道，在新加坡，儿童SLE患病率为每10万儿童14.2例，而成人SLE患病率为每10万成人40例。认知功能障碍在SLE患者中很常见。早期研究表明，25%的SLE患者被发现有认知功能障碍，而在年龄和性别匹配的健康个体中，这一比例为7.3%。常见的认知功能障碍SLE患者表现为简单反应时间、持续和选择性注意力、记忆搜索、工作记忆以及学习关联的短期记忆，这会导致与健康相关的生活质量下降，并对职业能力产生负面影响。
导致SLE患者认知功能障碍的神经机制尚不清楚。新加坡国立大学Yong Loo Lin医学院的研究人员试图通过非侵入性扩散来解开这种机制磁共振成像(MRI)来研究SLE患者的大脑，特别是白质，再加上计算机化神经心理学评估。白质位于人脑灰质皮层之下，由数百万束神经纤维组成，这些神经纤维将信号传递到大脑的不同区域。
该小组由新加坡国立大学医学院睡眠与认知中心的Juan Helen Zhou副教授、转化磁共振研究中心副主任，以及医学院风湿病科的临床科学家Anselm Mak副教授共同领导，研究了SLE患者大脑白质游离水的变化。白质自由水是指大脑中围绕白质的水分子能够不受阻碍地扩散
在纸发表在风湿病学，他们使用新型游离水扩散MRI技术比较了无临床明显神经精神表现的SLE患者的游离水信号与一组匹配的健康参与者。他们发现SLE患者的白质游离水明显高于健康患者，这表明可能存在微血管退化和/或炎症。游离水的这种增加与认知功能障碍，特别是持续注意力，以及药物类固醇的累积剂量显著相关。
“这项研究的临床意义将告诉医生，类固醇的处方应该明智，以尽可能低的剂量和尽可能短的持续时间为目标。”Mak副教授说:“虽然全身使用类固醇仍将是治疗中重度sles相关炎症的主要方法，但还有其他治疗方案可能会产生类似的结果:为了减少类固醇的使用或缩短必要的疗程，应该首先考虑这些方法。”
他还补充说，还有其他的SLE症状可以在没有类固醇处方的情况下进行对症治疗。例如，非甾体类抗炎药物可用于轻度炎症，局部治疗脱发，局部镇痛治疗口腔溃疡。
长期类固醇治疗的SLE患者也应定期评估和监测认知功能障碍。研究人员指出，自动神经精神评估矩阵(ANAM)的使用已被验证用于成人和儿童SLE患者，是这些定期评估的高效和有效工具。
必须进行进一步的研究以确定类固醇剂量的减少是否与白质游离水的减少有关，而白质游离水的减少将导致SLE患者认知功能的改善。该团队还热衷于通过对SLE患者进行纵向多模态成像、行为和血液检测，进一步研究认知能力下降背后白质游离水增加的机制。
