新研究圣路易斯华盛顿大学的研究人员揭示了这一点神经元在视觉皮层——大脑中处理视觉刺激的部分——随着时间的推移改变他们对同一刺激的反应。
虽然其他研究已经记录了大脑中与气味和嗅觉相关的部分神经元的“表征漂移”空间记忆这个结果令人惊讶，因为初级视觉皮层的神经活动被认为是相对稳定的。
这项研究发表在自然通讯是由霁夏，最近毕业于拉尔夫·韦塞尔他是物理学教授。夏现在是哥伦比亚大学的博士后。
夏教授说:“我们知道大脑是一个灵活的结构，因为我们预计大脑中的神经活动会随着我们学习的时间而变化，或者当我们成年后获得经验时也会发生变化。”“有点出乎意料的是，即使没有学习或者没有经历变化，但不同大脑区域的神经活动在几天内仍然会发生变化。”
韦塞尔小组的研究人员探索了大脑中的感官信息处理。他们与合作者合作，使用新颖的数据分析来解决大脑视觉皮层神经回路的动力学和计算问题。
研究联合资深作者迈克尔Goard加州大学圣巴巴拉分校(University of California, Santa Barbara)神经科学研究所的研究人员向老鼠循环播放了一段简短的电影片段。(他们使用了奥逊·威尔斯(Orson Welles)一部经典黑白电影的开场片段，这是今天老鼠视觉研究的必备条件)。这时一只老鼠看着电影研究人员使用双光子钙成像技术，同时记录了初级视觉皮层数百个神经元的活动。
科学家们每周重复观看这段视频，持续七周，记录同一只老鼠在循环观看同一段30秒的电影片段时相同神经元的活动。
然后，华盛顿大学的物理学家分析了看电影的老鼠的数据，使用新的计算方法来分析神经元种群活动随时间的变化。
研究人员发现，单个神经元对自然电影的反应在几周内是不稳定的。换句话说，当老鼠一周和另一周观看电影时，单个神经元对视觉刺激(电影中同一时刻屏幕上正在发生的事情)的反应并不相同。夏说，这一研究发现与他们的合作者在同一期刊上发表的一项研究是一致的。
然而，在这项特别的研究中，华盛顿大学的物理学家们能够开发出一种方法来解码对视觉刺激的反应，如果他们考虑到对给定小鼠跟踪的所有神经元的种群活动;他们只是不能仅用单个神经元来做。
尽管夏利用群体活动绘制出了对电影片段的一致表示，但科学家们仍然不知道这种来自初级视觉皮层的表示是否是下游大脑区域实际读出的内容。
在过去的10年里，神经科学家越来越多地记录了大脑不同区域神经活动中这种“表征漂移”的类似例子;第一批研究报告了海马体和后顶叶皮层神经元活动的漂移。
但是，即使这些研究已经发表，许多科学家还没有准备好处理大脑其他区域漂移的可能性，夏说。
她说:“人们仍然不认为这种漂移来自初级视觉皮层。”“人们普遍认为，这些初级感觉皮层应该非常可靠，因为它们被期望忠实地编码来自感官刺激的信息。”
