几十年来的研究已经将高工资与教育联系起来，发展中国家的教育回报最大。然而，高工资和教育之间的相关性并不总是能解释个人天生的认知能力，也就是收集和处理信息以解决问题、适应情况和从经验中学习的心理过程。
这些工资增长中有多少来自学校教育，有多少来自早在学生踏入教室之前就已经发展起来的认知能力?
在历史上，关于认知表现的测量数据一直很有限，尤其是在发展中国家。利用近年来才获得的数据集，宾汉姆顿大学经济学助理教授普拉Nikolov，以及研究生努斯拉特·吉米和杰里·张分析了认知技能对工资的影响。认知领域的重要性和南非学校教育的回报:两项劳动力调查的证据在2020年8月版劳动经济学．
追溯到20世纪70年代的经济学研究将更高的工资与更多的教育联系起来;然而，直到20世纪90年代，经济学家才在设计研究方面取得了进展，可以梳理出这些现象的真正原因，而不仅仅是相关性，尼科洛夫解释说。
他指出，如果探索教育对工资影响的非实验性研究没有考虑学校教育之外的认知表现，那么学校教育本身对工资的影响似乎比实际情况要高。虽然认知技能可以在课堂上得到进一步发展，但之前的经济学和心理学研究表明，这些技能中的大多数在人们上小学之前就已经发展起来了。
除了先天认知因素外，教育质量也会影响工资。在种族隔离时期，南非的学校以种族为基础，质量较差的学校由南非黑人就读;这一制度在1994年被废除，尽管差距仍然存在。因此，南非黑人的受教育程度往往远远低于白人。
“认知能力更好的人可能在学校表现更好，或者接受了更多的教育。第一作者尼科洛夫说:“根据我们的估计，我们在概念上的论点是，认知能力和受教育程度分别对工资产生了明显的积极影响。”他还说，实证分析已经考虑到了其他可能影响工资的因素，比如社会经济因素。
认知技能与工资
这项研究使用了2002年至2014年在南非两个不同地区进行的两项调查:城市和农村。调查收集了广泛的家庭信息，包括认知维度:内存一种是定向能力、计算能力和注意力，另一种是识字和计算能力。
调查结果显示，每多上一年学，收入就会增加18%至20%。Nikolov说，与南非农村相比，城市部门的回报更高，因为服务性和技术性工作占主导地位，而农村主要是低工资的农业工作。
城市和农村环境在哪些类型的认知技能得到奖励方面也存在差异，这再次与可用的工作类型有关。在农村环境中，记忆和定位——对一个人的时间、地点和人的意识——在提高工资方面是最重要的。在更多的城市环境中，收入与更高层次的认知技能有关，比如算术、识字和规划。
认知技能(农村地区的记忆力和城市地区的计算能力)的标准偏差增长，大致相当于多上一年学。然而，根据这项研究，在南非等发展中国家，多上一年学的回报率是在美国等高收入国家同等一年的回报率的两倍。
尽管认知技能可能存在于上学之前，但这并不意味着教室对发展中国家来说不值得投资——事实上，恰恰相反。
尼科洛夫说:“这种工资效应意味着认知技能和受教育程度都很重要，但受教育程度更重要。”
